Une licorne ? (partie 3)

Le rhinocéros :

Tout animal avec une corne unique a pu paraître étonnant, qu'on l'ait appelé unicorne (nom latin), monoceros ou rhinocéros (noms grecs), capricorne marin, onagre ou loup marin.
La licorne et le narval pouvaient être confondus à cause de leur corne (on a vu que c’était même une dent chez le narval) et c'est bien la seule partie que les explorateurs ont pu rapporter de leurs expéditions.
Cela n'explique pas comment a pu émerger la silhouette de la licorne. Quels sont les animaux qui ont pu lui prêter leur forme ? Nous allons voir ci-dessous comment le rhinocéros, qui n'a qu'une seule corne, a été longtemps confondu avec la licorne.


Le rhinocéros d'Inde (Rhinoceros unicornis)

Brehm, 1865, Illustrirtes Thierleben..., p. 750.

Rhinocéros vient du grec rhinos, “nez”, et de keras, “corne”. C'est en effet un des rares mammifères à porter une et parfois deux cornes sur son nez et non pas sur le front comme c'est habituellement le cas chez les animaux portant des cornes.
La licorne a longtemps été appelée rhinocéros, car on ignorait tout du vrai rhinocéros. Cela ne fut plus vrai à partir de 1513 quand un rhinocéros bien vivant fut envoyé en cadeau au roi du Portugal. Mais si les "savants" firent rapidement la distinction entre les deux animaux, la confusion persista dans l'esprit des gens et mit du temps à se dissiper.
Par la suite, quand les témoignages de l'existence du narval, licorne des mers, arrivèrent, cela obligea les illustrateurs à différencier nettement  l'image de la licorne de celle du rhinocéros. On commença à représenter la licorne de manière plus conforme aux descriptions anciennes : silhouette chevaline, barbiche et sabots fendus de la "blanche cavale". Cela se fit en reprenant la forme d'autres animaux lui ressemblant, mais n'ayant pas une unique corne, comme on va le voir par la suite.

Sources :

– Brehm, Alfred Edmund, 1865, Illustrirtes Thierleben: eine allgemeine Kunde des Thierreichs, Zweiter Band, Hildburghausen: Bibliographisches Institut (ici)
– Faidutti, Bruno, 1996, Images et connaissances de la licorne (fin du Moyen Âge - XIXe siècle), thèse de Doctorat en Sciences littéraires et humaines, Université de Paris XII, 30 novembre 1996, 2 tomes. (ici)
– Sur Wikipedia : le rhinocéros.